Cómo la contaminación del aire impide que los polinizadores encuentren flores

En un estudio publicado el jueves, un equipo de investigadores demostró cómo la contaminación del aire altera el dulce olor de las flores e interrumpe las señales que utilizan los polinizadores nocturnos para encontrar néctar.

El estudio, publicado en la revista Science, es el primero en mostrar cómo la contaminación desencadena una reacción química en cadena que empeora los olores de los que dependen los insectos nocturnos para encontrar flores. Si bien la contaminación lumínica y acústica es bien conocida, este trabajo destaca el impacto menos conocido pero dañino que los humanos tienen en la vida silvestre, que depende del olfato para darle sentido al mundo.

"Existe un interés creciente en la contaminación sensorial", afirmó Jeff Riffell, biólogo de la Universidad de Washington y coautor del estudio. Añadió que "la contaminación del aire puede tener una amplia gama de efectos en diversos procesos ecológicos".

El olfato regula la mayor parte del mundo animal. Los perros se saludan con el pico. Los salmones los huelen y regresan a sus arroyos nativos para desovar. Las hormigas y otros insectos se mueven dejando rastros de feromonas en la superficie.

Aquellos de nosotros atrapados en nuestra propia burbuja sensorial somos ajenos a todo esto. "Estamos viendo y escuchando animales", dijo Riffell.

Cualquier otra prímula perfumada

Un tipo de insecto llamado polilla halcón, Riffell y sus colegas utilizaron antenas para oler flores a más de un kilómetro de distancia. Cuando llegan a un macizo de flores silvestres, las mariposas flotan en el aire y baten sus alas rápidamente para chupar el néctar, por lo que a menudo se las confunde con colibríes.

Una de sus favoritas es la pálida onagra, una flor blanca fantasmal que florece por la noche. En un campo en el este del estado de Washington, un equipo de investigación colocó flores en bolsas para olerlas. En el laboratorio aislaron las sustancias químicas individuales que componen el ramo.

Joel Thornton, otro investigador de la Universidad de Washington que trabajó con Riffell en el estudio, dijo de cerca que "es un olor fuerte". Pero las mariposas pueden detectarlo desde lejos.

"Es muy interesante que puedan detectar concentraciones tan bajas", dijo Thornton. Los químicos atmosféricos como él construyen equipos costosos para detectar pequeñas concentraciones de compuestos aromáticos, pero "la biología ya lo ha hecho", afirmó.

Sin embargo, la contaminación puede estropear este maravilloso sentido del olfato.

El equipo descubrió que algunas de las sustancias químicas aromáticas que las mariposas encuentran atractivas se descomponen en presencia de NO3, un poderoso contaminante producido por los gases de escape de los automóviles, las plantas de carbón y otras fuentes industriales. NUMERO 3 construye en el aire por la noche porque es destruido por la luz del sol.

En experimentos de laboratorio, dos especies de polillas (la esfinge de rayas blancas y la polilla halcón del tabaco) lucharon por volar con el olor de la prímula cuando se expusieron a niveles de NO3 que suelen observarse en las ciudades durante la noche. Cuando los investigadores regresaron al campo y trataron el olor de flores reales y artificiales con NO3, las visitas de mariposas silvestres se redujeron en aproximadamente un 70 por ciento.

"Las flores sólo florecen una vez por noche", dijo Riffell. "Sin sus polinizadores, podría haber cambios importantes en las comunidades de plantas".

Robbie Girling, ecólogo químico de la Universidad del Sur de Queensland en Australia, que no participó en el estudio, dice que el estudio es "el primero en el campo" sobre los efectos de la contaminación nocturna en los polinizadores.

"Es emocionante y un poco aterrador ver los resultados", afirmó.

En eso propios experimentosGirling descubrió que rociar un campo con combustible diesel y ozono reducía el número de visitas de las abejas y otros polinizadores diurnos a las flores de mostaza negra.

"Hay que tener mucho cuidado al extrapolar eso de manera más amplia", dijo Girling, señalando que el estudio de mariposas incluyó sólo unas pocas especies. Pero añadió que la contaminación del aire "podría tener un impacto más amplio" en los ecosistemas de todo el mundo.

"Estamos en las primeras etapas de comprensión de lo importante que es esto", afirmó Girling.