El aditivo de amoníaco para combustibles marinos podría causar nuevos problemas ambientales, advierte un estudio

Un estudio reciente de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia advierte que es necesario un cambio Amoníaco como combustible marino. La búsqueda de la descarbonización puede conducir a nuevos problemas ambientales.

El equipo de investigación analizó el ciclo de vida de las baterías y de tres combustibles diferentes, incluido el amoníaco. Descubrieron que el uso de amoníaco puede causar problemas como eutrofización, acidificación y emisiones de un poderoso gas de efecto invernadero llamado gas de la risa.

El amoníaco, un combustible libre de carbono, ha sido identificado como una de las alternativas más prometedoras a los combustibles marinos libres de fósiles. No sólo cuenta con una mayor densidad energética que el hidrógeno, sino que también puede licuarse fácilmente. Sin embargo, la producción de electroamoniaco, que requiere electricidad, consume mucha energía.

Según la sociedad de clasificación DNV, el amoníaco ocupa el siguiente lugar el tercer combustible alternativo más popular 2023 para buques nuevos, después del GNL y el metanol.

A pesar de su condición de libre de carbono, la quema de amoníaco en los motores no está libre de emisiones de gases de efecto invernadero. Selma Brynolf, investigadora de Chalmers y coautora del artículo, señala que las pruebas del motor mostraron diversos grados de emisiones de gases de efecto invernadero, que son más de 200 veces el efecto del dióxido de carbono en el calentamiento global.

Fayas Malik Kanchiralla, autor principal del artículo y estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Mecánicas y Marinas de Chalmers, pide un análisis integral de riesgos del cambio al amoníaco. "Puede significar amoníaco", dijo.

El estudio evaluó la viabilidad técnica, el impacto ambiental y la viabilidad económica de cuatro tipos de vehículos de energía renovable para tres barcos diferentes. Estos incluyen la electricidad a través de baterías y tres combustibles eléctricos: hidrógeno, metanol y amoníaco. Los investigadores han descubierto que el amoníaco y el metanol son las alternativas más rentables.

Sin embargo, el uso de amoníaco conlleva importantes desventajas medioambientales. Puede afectar la calidad del aire y del agua debido a fugas de amoniaco y emisiones de óxidos de nitrógeno como el óxido nitroso (NO2) o el óxido nitroso. Los investigadores subrayaron la necesidad de controlar las emisiones, especialmente en zonas marinas sensibles como el Mar Báltico.

El estudio encontró que los biocombustibles verdes, incluido el amoníaco, pueden tener mayores impactos ambientales que los combustibles tradicionales en términos de toxicidad humana, uso de recursos y uso de agua. El uso de amoníaco también está asociado con importantes desafíos y riesgos de toxicidad, lo que puede limitar su uso a los buques de carga de aguas profundas.

Kanchiralla concluye que, si bien el amoníaco verde es un combustible libre de fósiles y relativamente limpio, puede que en general no sea respetuoso con el medio ambiente. Sugiere que se necesita una mayor evaluación de riesgos de las emisiones de amoníaco y compuestos de nitrógeno relacionados antes de que se acepte este combustible para el transporte.

"El mercado suele estar impulsado por los costes y, como el electroamoníaco tiene el precio más bajo, el mercado se está moviendo hacia ese precio. Hoy en día hay mucho revuelo en torno a este combustible en el transporte. Pero si pasamos al amoníaco, será una solución al problema del uso de combustibles fósiles, y en este momento parece que estamos creando más problemas", afirmó Kanchiralla.