El regulador de energía de Ontario ha tomado medidas para revocar su decisión sobre el gas natural, reemplazando a su presidente.

El gobierno de Ontario aprobó el jueves una legislación que revoca una decisión de diciembre del regulador energético independiente de la provincia sobre las conexiones de gas natural que, según dijo, aumentaría los costos de construcción de viviendas. La provincia también anunció que reemplazará al presidente de la Junta de Energía de Ontario.

El 21 de diciembre, la OEB emitió un fallo sobre cómo se conectarán las viviendas nuevas a las líneas de gas natural y quién pagará por ello. Encontró que a partir del 1 de enero de 2025, las nuevas conexiones residenciales a la red de Enbridge Gas deben pagarse por adelantado durante no más de 40 años. Esta decisión obliga a los desarrolladores a pagar miles de dólares por cada nueva casa que agregan.

La administración Ford ha apoyado consistentemente el uso de gas natural, argumentando que el combustible es más asequible que la calefacción eléctrica, el propano, el combustible para calefacción y otras opciones. El gobierno dijo que la decisión de la OEB agregaría "decenas de miles de dólares" a los costos de construcción de viviendas.

El jueves, el Secretario de Energía, Todd Smith, presentó la Ley de Reducción de Costos de Energía para revertir la decisión. El gobierno dijo que nombraría un nuevo presidente de la OEB esta primavera. Glenn O'Farrell, el actual presidente en funciones, fue nombrado director el 20 de septiembre de 2020. El gobierno dijo que su reemplazo estaba pendiente "para garantizar una consulta adecuada con la junta y los comisionados" antes de tomar una decisión.

"El gas natural sigue siendo una parte importante de la combinación energética de Ontario a medida que implementamos nuestro plan pragmático para invertir y llevar más energía nuclear limpia a la red", dijo Smith en un comunicado el jueves.

Según Enbridge, el coste medio de conectar una casa (existente o de nueva construcción) a su red es de más de 4.400 dólares. Ese número se ha disparado en los últimos años debido al aumento de los costos de construcción, la obtención de permisos municipales y otros factores. Cuesta casi lo mismo desconectar a un cliente cuando se va.

Hasta hace poco, Enbridge había recuperado esos costos de sus clientes durante 40 años. De esta manera, los desarrolladores decidieron efectivamente si sus nuevas subdivisiones estaban conectadas a líneas de gas, y los futuros contribuyentes reembolsaron gradualmente las tarifas de conexión.

Sin embargo, en su decisión sobre la última solicitud de tarifas de Enbridge, la OEB consideró las implicaciones de la transición energética, incluidos los planes de electrificación de Ontario.

Dadas tales políticas, la OEB cuestionó si los nuevos residentes continuarían usando el gas durante 40 años: Uno de los principales riesgos es que a medida que crezcan más clientes, Enbridge se quedará estancada con una línea subutilizada y se verá obligada a aumentar las tarifas para los clientes restantes. Estas tarifas más altas, a su vez, pueden llevar a más clientes a cancelar el servicio público, lo que a veces se conoce como la "espiral de muerte del servicio público".

Sólo dos de los tres comisionados de la OEB apoyaron la decisión de Enbridge de reducir su horizonte de ingresos a cero; La comisionada Allison Duff dijo en una carta disidente que esto "aumenta el riesgo de consecuencias no deseadas para Enbridge Gas, sus clientes y otras partes interesadas".

Según estadísticas del gobierno, 3,8 millones de hogares en Ontario utilizan gas natural, junto con 160.000 empresas, lo que lo convierte en la fuente de calor más común en la provincia.