La contaminación de la industria espacial puede dañar la capa de ozono

A medida que crece la industria espacial, los vehículos espaciales dejan cada vez más material en nuestra atmósfera. El año pasado se acabó. 2600 objetosSegún la publicación de investigación Our World in Data, se han lanzado al espacio cohetes y satélites.

Cuando se lanza una nave espacial, deja una corriente de contaminantes, la mayoría de los cuales cae a la estratosfera de la Tierra. Estos desechos gastados, así como los desechos que quedan, contribuyen a lo que los científicos llaman contaminación espacial. Existe la preocupación de que esta contaminación de la superficie pueda afectar el medio ambiente de la Tierra.

Recientemente, la periodista científica independiente Shannon Hall escribió Sobre la contaminación espacial para The New York Times. El presentador de Marketplace, Kai Rysdal, habló con Hall sobre su artículo y comenzó la conversación preguntando qué se está haciendo para regular la industria. A continuación se muestra una transcripción editada de la entrevista.

Salón Shannon: Estamos haciendo muy poco. Por eso actualmente nadie regula la atmósfera. La Agencia de Protección Ambiental, la Comisión Federal de Comunicaciones y la Administración Federal de Aviación subestiman el impacto ambiental de los lanzamientos de cohetes en nuestra atmósfera.

Kai Rysdal: Así que déjame ver si lo entiendo. SpaceX o Blue Origin o la NASA o quienquiera que lance los cohetes (SpaceX, especialmente porque es un negocio en auge) ¿nadie monitorea las emisiones de esos cohetes?

Sala: No relacionado con la atmósfera.

Rysdal: No está bien.

Sala: No, no genial. Los científicos están realmente preocupados por cómo afectará esto a nuestro medio ambiente.

Rysdal: Di más sobre ello porque no puede ser mejor para el medio ambiente.

Sala: Por eso a los científicos les preocupa que los restos de los cohetes se acumulen en la atmósfera. Muchos científicos comparan esta contaminación con las erupciones volcánicas. En 1991, el volcán Pinatubo liberó suficiente dióxido de azufre a la atmósfera como para calentar la estratosfera. A los científicos les preocupa que el carbono negro o el hollín emitido por los cohetes modernos se comporte como partículas volcánicas. Ahora en la estratosfera hay una capa de ozono que nos protege de la dañina radiación del sol. En consecuencia, estas emisiones pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel, cataratas y trastornos inmunológicos porque dañan la capa de ozono.

Rysdal: Tenemos algunos datos de emisiones, ¿verdad? Quiero decir, al comienzo de este episodio, describe a un piloto de la NASA y a un científico volando a través de la columna de un cohete SpaceX.

Sala: Sí, tenemos algunos estudios iniciales. Un estudio encontró, por ejemplo, que el hollín de los cohetes es aproximadamente 500 veces más eficaz para calentar la atmósfera que el hollín emitido por fuentes como los aviones. El estudio al que te refieres en realidad trata del lado opuesto de la ecuación. Por lo tanto, estas empresas no sólo ponen satélites en órbita mediante cohetes, sino que también los devuelven a la Tierra. La mayoría de los satélites tienen una vida útil de cinco a 15 años. En ese momento, están destinados a caer de nuevo a la Tierra y desintegrarse en la atmósfera. Pero esto deja una estela de contaminantes a su paso. Hemos visto contaminantes que constituyen aproximadamente el 10% de las partículas más comunes en la estratosfera.

Rysdal: Usted señala que los científicos que tienen preocupaciones legítimas al respecto no quieren sofocar la economía espacial. Muestras cosas como Starlink, que es la empresa de Elon Musk que lleva Internet a áreas pequeñas y muchas otras cosas, pero ese es un podcast completamente diferente. Conocen la oportunidad de negocio que ofrece el espacio exterior, ¿no?

Sala: Oh, absolutamente. Y los beneficios de los satélites son enormes. Quiero decir, consideremos un desastre natural. Los satélites de comunicaciones pueden proporcionar datos a hospitales y empresas locales, ayudando a mantener todo estable para que los sobrevivientes de desastres puedan obtener la ayuda que necesitan. Es enorme.

Rysdal: ¿La gente está lidiando con los mismos problemas que mencionaste en este artículo?

Sala: Sí. Creo que es importante señalar que los científicos no quieren detener la floreciente economía espacial, pero sí quieren verse afectados. Quieren hacer una investigación, en la que están trabajando ahora, para saber cuántos lanzamientos de cohetes habrá, para que no nos encontremos en una situación en la que estemos causando daño ambiental y sea demasiado tarde.