La especie de pino americano florece cuando se quema. Los sureños están reviviendo la "cultura del fuego" para ampliar su alcance

WEST END, Carolina del Norte (AP) — Jesse Wimberly y sus vecinos están quemando el bosque.

Utilizando nuevas herramientas para revivir una antigua tradición comunitaria, esparcieron brasas con sopladores de hojas y quemaron árboles y escombros del bosque con antorchas de goteo.

Wimberly, de 65 años, ha reunido grupos en ocho condados de Carolina del Norte para intentar sofocar futuros incendios forestales quemando hojarasca. Un claro para el pino de hoja larga, una especie de árbol que no brota y cuyas semillas cubren el suelo desnudo. A partir de 2016, el quemador de cuarta generación ha generado un movimiento creciente para formalizar estas filas de voluntarios.

Las asociaciones de quemas prescritas son clave para los esfuerzos de conservación restauracion El bosque de pinos de hoja larga es la base de la ecología forestal en el sudeste americano. Los grupos de voluntarios en muchos lugares privados donde los participantes viven o se ganan la vida están llenando vacíos en servicio y educación al mismo tiempo.

Los incendios prescritos, que imitan los incendios naturales críticos para la salud de los bosques, requieren más manos de las que los expertos pueden proporcionar. En Carolina del Norte, la experiencia a veces termina con una barbacoa.

"A los sureños les gusta reunirse y hacer cosas, ayudarse unos a otros y comer", dijo Wimberly. "El fuego no es algo que se hace a sí mismo."

Según investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, hay más de 100 asociaciones en 18 estados, y el Sudeste es un punto caliente para nuevas asociaciones. Se cree que la comunidad de quemas prescritas Sandhills de Wimberley es la primera en la región, y el grupo informa haber ayudado a hasta 500 personas a limpiar tierras o aprender a hacerlo.

La propagación sigue los esfuerzos de los funcionarios federales para contener los incendios forestales durante el siglo pasado. La política buscaba proteger la huella cada vez mayor de las viviendas privadas y los ciclos intermitentes de incendios que acompañaron la evolución de las hojas largas, que los nativos y los primeros colonos modelaron mediante quemas selectivas.

"El fuego es medicina, cura la tierra. También es una medicina para nuestra gente”, dijo Courtney Steed, coordinadora de extensión de la Sandhills Prescribed Burn Association y miembro de la tribu Lumbee. "Nos reconecta con nuestras tradiciones".

El ecosistema de pinos de hoja larga cubre sólo el 3% del territorio. 140.000 millas cuadradas (360.000 kilómetros cuadrados) cubría antes de la industrialización y la urbanización. Pero quedan algunos focos, desde Virginia hasta Texas y Florida. La vegetación del sistema todavía incluye codornices blancas y otras especies en peligro de extinción. Las coníferas son particularmente resistentes a la sequía, una amenaza cada vez más frecuente y grave debido al cambio climático.

Un gran grupo de ambientalistas, cazadores, grupos sin fines de lucro y agencias gubernamentales notaron recientemente un aumento del 53% en la distribución de pinos de hoja larga desde 2009, cubriendo aproximadamente 8.100 millas cuadradas (20.000 kilómetros cuadrados). Sin embargo, estas medidas no alcanzaron el objetivo de 12.500 millas cuadradas (32.000 kilómetros cuadrados).

Los propietarios privados de tierras son fundamentales para los recientes esfuerzos de recuperación de la coalición. Según la Iniciativa Estadounidense de Restauración de Hojas Largas, representan alrededor del 86% de la cubierta forestal del Sur.

La asociación necesita miles de nuevos propietarios para apoyar la gestión a largo plazo de sus propiedades. Según el plan de 15 años anunciado en noviembre, las asociaciones de quemados emergentes son fundamentales para su educación.

Las agencias federales apoyan el esfuerzo a través de actividades como la erradicación de especies invasoras y talleres de gestión de tierras. Alrededor de $50 millones en subvenciones federales están disponibles para proyectos destinados a mejorar la salud forestal, incluidas las quemas prescritas.

El USDA tiene una Iniciativa sobre pinos de hoja larga en asociación con grupos de quemados como Wimberley. El dinero de la cuenta agrícola apoya la planificación y la siembra. El personal puede ayudar con la instalación de extintores.

Pero los solicitantes compiten por una financiación limitada que no puede cubrir todas las quemas de mantenimiento, dijo Matthew Vandersande, coordinador de la Iniciativa Longleaf Pine.

Los propietarios de tierras dicen que los estados acusados ​​de responsabilidad son reacios a transferir su número relativamente pequeño de quemadores a propiedad privada y que los contratistas privados no pueden satisfacer la demanda.

"Cuando llega el momento de tirar la cerilla, estás solo", dijo Keith Tribble, de 62 años, propietario de una granja maderera de Carolina del Norte.

Aunque los servicios forestales estatales ofrecen clases, Tribble le da crédito a las asociaciones de quemados por la experiencia y el personal necesarios para manejar de manera confiable los pinos.

Según el superintendente de Hitchcock Woods, Bennett Tucker, administrador de un bosque privado en Carolina del Sur, la humedad y la velocidad del viento son los factores más importantes en la planificación de quemas. Los aceites de pino le permiten casi siempre transportar el fuego y normalmente arde a una humedad relativa entre el 25% y el 50%.

"Con el fuego prescrito, podemos controlar dónde, cuándo, cómo y todos esos factores eligiendo las mejores condiciones", dijo Tucker.

Los indicadores meteorológicos garantizan que la velocidad del viento, la temperatura y la humedad estén dentro de los planes preestablecidos. Las directrices también reducen la posible responsabilidad en caso de incendio. Los incendios repentinos son raros, según investigaciones realizadas por agencias federales y encuestas de grupos comunitarios de quemados. Aunque los equipos de Wimberley sufren 40 quemaduras al año, todavía no lo han hecho.

El cambio climático está reduciendo el número de días de quema segura. Las temperaturas más cálidas reducirán la humedad relativa en el sur y exacerbarán los períodos de sequedad extrema, dijo Jennifer Fawcett, experta en incendios forestales de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

A medida que aumentan la intensidad y frecuencia de los huracanes, las sequías y los incendios, esto puede volverse aún más importante para los pinos de hoja larga. Sostenibilidad ambiental en el Sur. Las raíces profundas los anclan con vientos fuertes y se extienden hacia el suelo en busca de agua. La llama mejora los nutrientes del suelo.

Además, los ecosistemas circundantes tienen pocos competidores conocidos por la biodiversidad en los Estados Unidos. La luz se cuela a través de las marquesinas abiertas hasta el suelo escaso, dando paso a una flora como plantas insectívoras que necesitan luz solar y suelo húmedo. Las tortugas terrestres se alimentan de plantas nativas y excavan madrigueras de 4,5 metros (15 pies) que albergan a otras especies en peligro de extinción.

"No se trata sólo de plantar árboles", dijo Lisa Lord, directora de programas de conservación de The Longleaf Alliance. "Queremos tomarnos el tiempo para restaurar todos los valores del bosque".

A finales de la década de 1920, una campaña educativa conocida como las "Cruzadas Dixie" socavó estas relaciones interdependientes. Los funcionarios federales se opusieron a la práctica de los sureños y la quema fue abolida. Agujas combustibles y hierba alambre amontonadas hasta el nivel de perdigones peligrosos.

La familia de Wimberley resistió, sabiendo que su sustento dependía del incendio. Sus antepasados ​​lo utilizaron primero para "sudar" la útil savia del pino, que se destilaba para obtener trementina o se exportaba como sellador. Las generaciones posteriores la quemaron para proteger los cultivos.

La quema es diferente a cuando la madre de Wimberley arrastró el "fuego gordo" por el bosque.

"Todos somos un grupo de pirómanos", dijo Tribble, propietario de Tree Farm.

Aún así, Tribble está ardiendo por una razón: valora la conexión con las personas y la tierra.

Antes de la quema, la maleza removió el suelo y obstruyó el flujo de agua hacia partes de la propiedad "completamente seca". El agua ahora fluye a través de los humedales y entre los pinos maduros se puede escuchar el raro chirrido del pájaro carpintero de cresta roja. Los pavos salvajes aparecen cuando el humo llena el cielo.

Steed, el coordinador de extensión de Lumbee, está agradecido de que esta activa "cultura del fuego" haya revivido más allá de la tribu que la introdujo en la región.

Cuando era niño caminaba por el bosque quemado de su abuelo, pero este espacio llevaba unos diez años sin fuego. Steed planea realizar su primera quema en Wimberley Forest el próximo año y luego administrar la propiedad familiar recientemente heredada.

"Se siente poderoso", dijo Steed sobre el fuego prescrito. "Parece una forma muy real de conectar con el pasado y guiar el futuro".

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Pollard es miembro de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América – un programa de extensión nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.