La planta de recuperación de agua de Stickney es la planta de tratamiento de aguas residuales más grande del mundo.

Stickney, enfermo. La planta de tratamiento de aguas residuales del Distrito Metropolitano de Recuperación de Agua cerca de Stickney, Illinois, tiene muchos nombres oficiales y no oficiales.

Nombre oficial: Planta de recuperación de agua de Stickney. Gizmodo tiene un título más apropiado para la instalación de 413 acres: "El peor lugar del mundo".

Pero es más conocida como la planta de tratamiento de aguas residuales más grande del mundo y presta servicios a más de 2,4 millones de personas en Chicago y 46 suburbios.

"Las aguas residuales son cualquier agua que se utiliza en el hogar, en la industria o en el alcantarillado, y la tratamos aquí", dice el director de la planta, Adam Gronksi. "Creemos que es bueno y seguro para los peces y las especies acuáticas de los cursos de agua que drenamos".

La enorme instalación ha sido la planta de tratamiento de aguas residuales más grande del mundo desde su inauguración en 1930, y trata un promedio de 700 millones de galones de agua por día. Sin embargo, en meses como enero y febrero, cuando el deshielo y la lluvia pueden aumentar el componente de aguas residuales, o durante otros meses lluviosos del verano, la instalación puede tratar hasta 1,44 mil millones de galones por día.

"Durante casi 100 años, este ha sido un método probado y verdadero de tratamiento de aguas residuales", afirmó Joe Cummings, gerente de operaciones.

Casi 100 años después de su construcción, la planta de Stickney sigue siendo la planta de tratamiento de aguas residuales más grande del mundo, según la US Water Alliance. Pero ahora tiene rivales; En América del Norte, las plantas de tratamiento en Boston, Detroit y Montreal tienen capacidad para tratar más de mil millones de galones de agua.

Y a nivel mundial, se espera que la planta de tratamiento de aguas residuales de Bahr El-Bakar en el noroeste de Egipto, cuya inauguración está prevista para 2021, supere a la planta de Stickney. El Libro Guinness de los Récords ya la ha incluido como la planta depuradora de aguas residuales más grande del mundo.

Pero hasta ahora no hay nada como Stickney, especialmente en términos de eficiencia en el tratamiento de aguas residuales.

"Hace que nuestras ciudades y pueblos en nuestra región sean más habitables porque es una fuente puntual donde entran y salen muchos flujos", dijo Cummings. "Todo se hace en un pequeño paso, con alta eficiencia".

La historia de las aguas residuales de Chicago comienza en su hogar u oficina. La instalación está dividida en dos plantas: la parte oeste, que se inauguró en 1930, y la parte suroeste, que se inauguró en 1939. Cuando tiras de la cadena del inodoro, el lavabo o la ducha, el agua utilizada va a la planta. Ocupa más del 40 por ciento del terreno en Stickney y se superpone con la vecina Cicero (en realidad tiene una dirección en Cicero).

Una vez allí, las aguas residuales pasan por un proceso de recepción y tratamiento previo. Esto incluye lo que se llama "cribado grueso", donde las aguas residuales que ingresan a la planta pasan a través de grandes cribas que filtran desechos como trapos, plásticos y otros artículos grandes.

Después de eso, las aguas residuales fluyen hacia grandes clarificadores primarios. Aquí, permite que los sólidos orgánicos pesados ​​y los aceites, grasas y grasas floten hacia la superficie o se hunda hasta el fondo antes de asentarse durante aproximadamente dos horas. Estos materiales se desengrasan o raspan y se envían para su posterior procesamiento. Este tratamiento inicial elimina alrededor del 70 al 80 por ciento de los sólidos.

Luego, el agua residual se somete a un proceso de filtración y desarenado. Luego, las aguas residuales se bombean desde el nivel del alcantarillado hasta el desagüe por gravedad durante todo el proceso de tratamiento. Durante este afloramiento, se bombea aire al agua en los tanques de arena aireados, lo que provoca la sedimentación y la eliminación de materiales pesados ​​como arena y grava.

Millones de microorganismos se alimentan de la materia orgánica que queda en el agua. Estos microbios necesitan oxígeno para prosperar, por lo que constantemente se bombea aire a los tanques, creando un ambiente burbujeante y espumoso.

"Utilizamos bacterias naturales para tratar las aguas residuales entrantes", dijo Cummings. "De hecho, utilizamos aire comprimido para proporcionar oxígeno, el oxígeno que las bacterias necesitan para sobrevivir.

Una vez que los microbios han hecho su trabajo, el agua fluye hacia clarificadores secundarios. Estos tanques permiten que los microorganismos se agrupen y se hunda hasta el fondo, dejando agua limpia en la parte superior. Para garantizar la seguridad del agua tratada, se desinfecta con luz ultravioleta o cloro para matar las bacterias dañinas restantes.

Finalmente, el agua limpia y tratada llega a su destino final: el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago.

"Con las condiciones adecuadas, se pueden ver peces de colores viviendo en el tanque (que alimenta el canal)", dijo Cummings. "Está tan limpio. No es potable, aquí no producimos agua potable, pero es lo suficientemente limpia para las especies vivas en los cursos de agua de los que nos alimentamos".

Después de que el agua tratada de la planta se vierte en el canal sanitario, desemboca en el río Des Plaines, que a su vez desemboca en el río Mississippi.

Todo el proceso de tratamiento de aguas residuales en Stickney WRP dura aproximadamente 12 horas, una hazaña notable considerando la transformación que ha logrado.

Pero la planta de Stickney no se limita al tratamiento de aguas residuales. También recupera valiosos recursos del proceso de aguas residuales.

Lo más importante es que los sólidos orgánicos eliminados durante el procesamiento se convierten en biosólidos, una enmienda del suelo rica en nutrientes que se utiliza para paisajismo y agricultura. El fósforo también se extrae de las aguas residuales y se convierte en un fertilizante "Crystal Green" de liberación lenta, lo que reduce la dependencia del fósforo fabricado.

“Esta tecnología no es nueva; Ha estado sucediendo durante mucho tiempo”, dijo Cummings. "Es un método de curación probado y verdadero".