Los lobos de Yellowstone no restauraron inmediatamente el ecosistema, según un estudio del CSU

El regreso de los lobos al Parque Nacional de Yellowstone ha repuesto durante mucho tiempo sus humedales y ha estimulado el desvío eficiente de arroyos, una bendición ecológica para la joya de la corona del Sistema de Parques Nacionales.

Pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Colorado arroja más dudas al respecto. más popular y una atractiva y sencilla historia de recuperación, uno Fue citado ampliamente muchos grupos abogaron la reciente reintroducción de lobos en Colorado.

Los investigadores han pasado 20 años estudiando los efectos del regreso de los grandes carnívoros a Yellowstone. Descubrieron que la reintroducción de depredadores como los lobos en los paisajes no devuelve inmediatamente el ecosistema a lo que era antes de su eliminación.

El regreso de los lobos también puede beneficiar al medio ambiente en general, por ejemplo, aumentando el alimento para los carroñeros o eliminando los alces enfermos y débiles. Pero su eliminación ha cambiado irreversiblemente su antiguo hábitat, según el estudio.

"El principal mensaje de conservación es que la pérdida de depredadores de los ecosistemas es muy importante", dijo el autor principal Tom Hobbs, profesor emérito del Departamento de Ciencia de Ecosistemas y Sostenibilidad y del Laboratorio de Ecología de Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Colorado. “La mejor estrategia de conservación es, en primer lugar, no perderlos. Simplemente devolverlos no será suficiente".

El estudio, publicado el miércoles, es parte de un equipo de investigación que investiga cómo la reintroducción de lobos ha afectado la ecología de Yellowstone. Exploró la idea de la investigación. cascada trófica – o cómo la introducción de un carnívoro en la cima de la cadena alimentaria afecta al resto del sistema.

"Se sabe que alimentar a los depredadores tiene consecuencias duraderas para los ecosistemas", dijo Hobbs. "Pero no está claro qué pasará cuando los depredadores regresen. Se trata de una cuestión medioambiental realmente importante".

Cuando los pumas y los lobos fueron eliminados del Parque Nacional de Yellowstone en la década de 1920, las manadas de alces aumentaron y comieron las ramas de los altos sauces a lo largo de las orillas del río en la parte norte del parque. Cuando los altos sauces desaparezcan, también desaparecerán los castores.

"Sin el sauce, no habría castor", dijo Hobbs. "Y sin castores no hay sauce".

Sin las represas de los castores, los arroyos aumentarían y cambiarían los pastos. El nivel del agua disminuyó, se eliminó el suelo húmedo necesario para el crecimiento de los sauces y se aceleró el declive de los sauces. El paisaje, antes dominado por pequeños arroyos bordeados de sauces y álamos, se ha convertido en pradera.

En la década de 1990, los funcionarios federales de vida silvestre reintrodujeron lobos en el parque. Al mismo tiempo, la población de pumas y osos pardos ha aumentado de forma natural. A mediados de la década de 1990, el número de alces disminuyó drásticamente.

Una historia popular pero incorrecta es que los lobos provocaron la disminución de la población de alces, lo que permitió que los sauces volvieran a crecer y que el ecosistema volviera a su estado anterior.

Pero eso no es lo que encontraron los investigadores.

Hobbs y David Cooper, investigador asociado del Departamento de Manejo de Bosques y Pastizales, establecieron parcelas de investigación en la región norte de Yellowstone que monitorearon durante 20 años. Algunos sitios están cercados para evitar la observación de alces e incluyen represas de castores artificiales para replicar el ecosistema antes de que se eliminen los depredadores.

El resto permaneció sin vallar y sin vallar.

Si el ecosistema se recuperara, el crecimiento del sauce debería ser el mismo en ambos tipos de parcelas. Pero los sauces en parcelas sin vallas ni represas eran tres veces más cortos que aquellos con dos estructuras. El paisaje en el estudio no volvió a su estado anterior.

En cambio, los investigadores concluyeron que el ecosistema había experimentado cambios a largo plazo, posiblemente permanentes, unos 30 años después de la extinción de los lobos. Los pastos se convirtieron en prados. Los castores no regresaron.

Según Hobbs y Cooper, la idea popular de que el regreso de los lobos redujo el número de manadas de alces y restauró los sistemas naturales de Yellowstone era una "ilusión" respaldada por poca ciencia integral.

Esta historia también ignoró otros factores. En los primeros 10 años después de su reintroducción, la caza por parte de humanos, no de lobos, fue la principal causa del declive, dicen. Los pumas también cazan alces con mayor eficacia que los lobos y, al mismo tiempo, su número ha aumentado.