Proporcionar un entorno saludable para todos': una subvención federal de 40 millones de dólares allana el camino para que Pittsburgh obtenga autobuses eléctricos.

Esta historia es por primera vez. Estrella capital de Pensilvania.

Bella Patton estuvo entre los escolares de South Side el jueves que recorrieron un nuevo tipo de autobús que pronto se agregará a la flota de vehículos que atienden a los estudiantes de las Escuelas Públicas de Pittsburgh.

Si bien la gran máquina amarilla parece casi indistinguible de otros autobuses escolares en la superficie, los funcionarios escolares y los defensores del medio ambiente dicen que la diferencia debajo podría beneficiar a los estudiantes con enfermedades respiratorias y a la comunidad en general.

"¡Mi asma está mejorando!" Bella gritó después de bajarse del autobús.

Esto se debe a que este autobús funciona con electricidad, no con gas ni diésel, lo que significa que los niños no emiten humos nocivos al aire cuando viajan por la ciudad.

El autobús fue un adelanto de los 45 vehículos eléctricos que llegarán a la ciudad como resultado de una subvención federal de $40 millones otorgada a First Student, un transportista escolar de Pittsburgh. Los autobuses eléctricos ayudan a eliminar más de 1.000 toneladas de gases de efecto invernadero del aire cada año, dijo la representante estadounidense Summer Lee en una conferencia de prensa en el salón del sindicato de la Federación de Maestros de Pittsburgh, donde anunció la financiación.

"No es sólo la contaminación de las industrias manufactureras la que causa altas tasas de enfermedades respiratorias", dijo Lee. "Sabemos que el tráfico de automóviles y de las autopistas, desproporcionadamente cerca de lugares donde viven personas de raza negra y de color, son grandes fuentes de contaminación. La mayor fuente de emisiones de carbono en este país proviene del sector del transporte, y las toxinas emitidas por los tubos de escape de los automóviles tienen un efecto desproporcionadamente dañino en los niños de nuestra comunidad".

Lee alentó a más distritos escolares a solicitar la subvención para autobuses escolares limpios, utilizando los $965 millones que la EPA asignó al programa utilizando fondos de la Ley federal de Empleos e Inversión en Infraestructura. La fecha límite de solicitud es el miércoles a las 16:00 horas.

Esta es la segunda ronda de financiación disponible a través del programa de la EPA. Los solicitantes de los primeros $473 millones (muchos de ellos en comunidades de bajos ingresos) decidieron que la agencia asignaría más dinero al programa.

La subvención de 40 millones de dólares concedida al primer estudiante permitirá a la empresa comprar 100 vehículos eléctricos, de los cuales al menos 45 permanecerán en Pittsburgh. El primer lote de autobuses eléctricos que Pittsburgh recibirá a través del programa debería estar listo para el inicio del año escolar 2024-25, dijo Kevin King, consultor jefe de vehículos eléctricos de First Student.

King dijo que First Student tiene 16 autobuses eléctricos que transportan a estudiantes de Pittsburgh. Dijo que la compañía tiene actualmente más de 300 autobuses eléctricos en su red y apunta a tener 30.000 en las carreteras de América del Norte para 2035.

"Cada autobús escolar eléctrico en la carretera significa reducción de emisiones, mejor calidad del aire y un medio ambiente más saludable para todas las comunidades a las que servimos en Pittsburgh y otras partes de América del Norte", dijo King. "A medida que avanzamos, First Student permanece firme en nuestro compromiso con la innovación, la sostenibilidad y el bienestar de nuestros niños".

Según King, los autobuses eléctricos ahorran entre un 45% y un 50% en mantenimiento y entre un 70% y un 80% en energía en comparación con los autobuses que funcionan con combustibles fósiles.

Si bien el distrito escolar y la compañía de transporte valoraron el ahorro de costos, los grupos ambientalistas dijeron que el impacto del autobús en la salud de los estudiantes y el planeta era lo más importante.

Vanessa Lynch, organizadora de campo de Mom's Clean Air Force, una organización sin fines de lucro que lucha contra la contaminación y el cambio climático, dice que la contaminación del aire puede causar ataques de asma, impedir el desarrollo pulmonar, contribuir al cáncer y reducir la capacidad de aprendizaje de un niño.

Estas enfermedades pueden provocar que los estudiantes falten a clases y tener un impacto negativo en su educación.

"Como saben los padres de niños con asma, un mal día con asma puede hacer que los niños falten a la escuela y que los padres se tomen un tiempo libre para cuidarlos", dijo Lynch. "Con 1,4 millones de estudiantes que viajan en autobuses escolares en Pensilvania todos los días, los autobuses escolares eléctricos simplemente no parecen lo suficientemente rápidos".

Lynch dice que imagina una generación futura de niños "que no hagan ruidos fuertes del motor cuando juegan con autobuses de juguete, o que no emitan gases de escape sucios cuando pinten".

De manera similar, Patrick Campbell, director ejecutivo del Anti-Smog and Pollution Group, predijo un momento en que las escuelas tendrán vecindarios matutinos libres del zumbido de los motores diésel.

"No se trata sólo de mejorar la salud, sino de hacer de nuestras comunidades lugares vibrantes que apoyen una buena vida", afirmó Campbell. "Los autobuses eléctricos son más silenciosos, lo que reduce la contaminación acústica en nuestros barrios. Son más eficientes, reduciendo los costos de transporte y la dependencia de los combustibles fósiles. Son un símbolo práctico de innovación que refleja el compromiso de Pittsburgh con un futuro sostenible”.

Billie Hileman, presidenta de la Federación de Maestros de Pittsburgh, dijo que la subvención para autobuses escolares debería ser el comienzo de una iniciativa más amplia de las Escuelas Públicas de Pittsburgh para la transición a la energía limpia.

"Este esfuerzo por evitar que el envenenamiento por diésel entre en el cuerpo de nuestros niños es sólo el comienzo para dejar de depender de los combustibles fósiles para nuestras necesidades de transporte y generación de electricidad", afirmó. Se ha alentado a las Escuelas Públicas de Pittsburgh y sus transportistas a reemplazar todos los autobuses o camionetas que funcionan con gasolina o diésel por vehículos eléctricos.

Andrew escribe sobre educación y más para el Pittsburgh Post-Gazette, pero actualmente está en huelga. Envíele un correo electrónico a agoldstein@unionprogress.com.