¿Salvar el bosque de robles de Split protegerá otra naturaleza? – Orlando Centinela

¿Los modestos esfuerzos para salvar el bosque de robles de Split pondrán en peligro las magníficas reservas naturales vecinas?

En medio de toda la controversia latente sobre una carretera propuesta para atravesar una esquina de Split Oak Forest en los condados de Orange y Osceola al este del Aeropuerto Internacional de Orlando, la cuestión apenas se ha explorado en público.

Los defensores de la carretera proponen donar 1.550 acres de tierra para preservar y proteger Split Oak y las áreas protegidas adyacentes, si se permite que la carretera atraviese el bosque. Dicen que si se abandona la carretera, se realizará un desarrollo comercial intensivo en el sitio al lado de esos terrenos protegidos.

Esta extensión de tierra no urbanizada de 1,550 acres también podría ayudar a crear corredores para panteras, pájaros carpinteros de cresta roja, serpientes índigo y otros animales salvajes desde Split Oak hasta el cercano Moss Park y la Reserva Isle of Pines.

Si bien los opositores a la carretera han reunido apoyo público y político para proteger Split Oak, el futuro de los tesoros adyacentes del Condado de Orange está en juego, pero no todo es visible.

"Ciertamente no reciben tanta atención como la carretera propuesta", dijo Suzanne Arnold, de la Alianza de Aldeanos de Lake Mary Jane, cerca de Split Oak Forest. Pero dijo: "Por supuesto, estos lugares deben protegerse del rápido desarrollo".

El avance del desarrollo en Florida ha sido devastador para el hábitat: impidió la migración de la vida silvestre, provocó atropellamientos, desató perros y gatos domésticos depredadores, alteró los patrones de drenaje natural, introdujo químicos peligrosos para paisajismo e impidió el uso crítico de incendios controlados para la salud de los bosques.

La parcela de 1,550 acres es el reconocimiento por parte del desarrollador de los costos ambientales incurridos cuando los desarrollos residenciales y comerciales llegan al borde de las tierras naturales.

Una demanda presentada por el gobierno del condado de Osceola en 2020 parece impugnar el referéndum del condado de Orange de ese año para mantener la carretera desde Split Oak Forest.

Osceola, que quiere la carretera, dijo en una presentación legal la semana pasada que los votantes naranjas fueron engañados porque no se les dijo nada sobre la propuesta de donación de 1,550 acres y no sabían que estaban "en contra de proteger" sus votos para salvar el bosque de robles divididos. .

A medida que avanza la demanda de cuatro años, los comisionados del condado de Orange que se oponen a la autopista han programado una sesión de estudio sobre la disputa de Split Oak para el martes. Mientras tanto, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, guardiana de Split Oak, está negociando a puerta cerrada con los proponentes de la autopista y ha dado poca información sobre cuándo se llevará a cabo una reunión pública para una votación final.

La carretera de peaje propuesta, State Road 534 Expressway, sale de State Road 417, una de las autopistas más transitadas de la zona, en el aeropuerto de Orlando.

Sigue la frontera de los condados de Orange y Osceola hacia el este y desciende para pasar por la esquina suroeste y el borde sur de Split Oak Forest en el condado de Osceola.

La carretera tomaría 60 acres de Split Oak Forest de 1,689 acres para la carretera, aislando otros 101 acres del resto del bosque e interrumpiendo sus funciones naturales.

El Orlando Sentinel ha visitado esos 161 acres varias veces. Perderlos en la autopista sería devastador: según un grupo asesor estatal, los matorrales planos que se encuentran allí se encuentran entre los mejores ecosistemas de Florida.

Pero como notará cualquier visitante de la parte sur de Split Oaks, la invasión de estos bosques ya se está acelerando y la construcción de subdivisiones adyacentes o cercanas está en marcha. En la esquina suroeste, las terrazas y el césped del patio se elevan hasta la valla del bosque.

Una asociación de partidarios de la carretera es una buena causa: la agencia de carreteras de peaje de la región, la Autoridad de Autopistas de Florida Central; Gobierno del Condado de Osceola; Tavistock Development Co., desarrollador de las comunidades de Medical City y Lake Nona; y 300,000 acres de terreno no urbanizado al este y sur del aeropuerto de Orlando identificados como pertenecientes a una subsidiaria de Deseret Ranches, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

La carretera, afirma la asociación, resolverá la congestión futura, gran parte de la cual el condado de Osceola creará a través del enorme desarrollo planificado. Pero ya se ha preparado y aprobado el escenario para ese desarrollo, y Express Magnet Authority, el condado, Tavistock y Deseret dicen que es importante seguir creciendo de una manera ambientalmente sensible, como están proponiendo.

"Consideramos que esto es un proyecto emblemático que se utilizará para desarrollar futuros corredores de transporte", dijo Tawny Olor, subdirectora de Osceola, en una reunión en diciembre con funcionarios de vida silvestre.

La donación de 1,550 acres regresará a Split Oak y al área de conservación en forma de L frente a ella.

El valle contiene un mosaico de accidentes geográficos, incluido Roberts Island Slough, una vasta cadena de humedales que resulta imponente y casi invisible en la oscuridad, pero que es un pilar de la salud ecológica.

El sitio de 1,550 acres también contiene áreas raras de matorrales de Florida, un valioso hábitat similar al desértico para plantas y vida silvestre en peligro de extinción. Parte del terreno son campos de naranjos abandonados.

La autoridad de carreteras acordó proporcionar alrededor de $13 millones, con una cantidad final determinada por los costos reales, para pagar la restauración del entorno natural allí.

Este compromiso es inusual. Las grandes parcelas compradas por el Estado suelen entregarse a la Agencia de Protección Ambiental, cuya remediación lleva años.

"¿Cuándo alguien se ha enfrentado a una agencia y ha dicho que hay dinero para proteger y utilizar el medio ambiente?" preguntó Brandon Arrington, comisionado de Osceola y presidente de la autoridad de carreteras, en una audiencia estatal en diciembre.

Audubon Florida apoyó el sitio de 1,550 acres como la opción menos mala en un área de crecimiento en auge que afecta cada vez más las opciones de carreteras. La directora ejecutiva del grupo, Julie Wraithmell, instó a las autoridades a financiar los esfuerzos de recuperación tanto como sea posible.

La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre, escribió Wraithmell en la carta, dijo que si se necesitan más de 13 millones de dólares para restaurar los 1.550 acres, "debe ofertar rápido y duro".

La frontera entre Orange y Osceola es también una falla política. A un lado de esa línea, hay presión sobre las carreteras y la construcción. El legado de la conservación está del otro lado.

En 2010, los líderes de Osceola aprobaron un proyecto de desarrollo de Tavistock y Deseret llamado Distrito Noreste, tres veces el tamaño de la ciudad de Winter Park.

El proyecto del Distrito Noreste de 19.000 acres, que alberga 40.000 empleos de "alta calidad" y 46.000 residentes, está rodeado por Split Oak, Moss Park y Isle of Pines Preserve.

En 2015, los líderes de Osceola aprobaron que los condados de Seminole y Orange siguieran resistiendo la avalancha de desarrollo urbano y suburbano en las áreas rurales del este.

Osceola se unió a Deseret como socio en un desarrollo residencial y comercial llamado North Ranch. Es sorprendentemente grande, con 130.000 acres, casi el doble del tamaño de Orlando.

El enlace de transporte entre el Distrito Noreste y North Ranch y el área metropolitana de Orlando es la ruta propuesta a través de Split Oak Forest.

A diferencia de Osceola, Orange ha designado durante mucho tiempo el paisaje alrededor de Split Oak como importante para la preservación y ha dedicado importantes cantidades de dinero de los impuestos locales a la causa.

La compra de Split Oak ocurrió hace 30 años, cuando Orange pagó $2,3 millones, Osceola pagó $2,7 millones y el estado pagó $3,6 millones.

Pero hace casi medio siglo, Orange compró 1.500 acres cerca de Split Oak por 556.000 dólares. Hoy en día, la propiedad alberga el parque más grande del condado: Moss Park.

Gran parte evoca una época en la que Florida era prístina e inexplorada, una isla de bosque rodeada de humedales inaccesibles para cualquiera excepto el personal del parque.

Junto a Moss Park se encuentra Isle of Pines Preserve, una parcela de terreno de 464 acres que alguna vez estuvo destinada a viviendas pero que se compró en 2007 por $ 7,6 millones.

Hoy en día, la reserva ofrece un entorno espectacular de bosques llanos de Florida, donde la cobertura nativa de arbustos y pastos es baja, y la realeza de los pinos (pinos de hoja larga con piñas tan grandes como piñas) ofrece un característico estallido de copas de árboles.

Justo al oeste de Split Oak se encuentra Eagles Roost, una parcela de 232 acres comprada hace casi 20 años por 8,5 millones de dólares. Al norte de Moss Park se encuentra la Reserva de Humedales de Crosby Island, una reserva de 272 acres comprada en 2004 por 2,2 millones de dólares que ahora es un mosaico de humedales y bosques.

En total, el bosque de robles de Split y el conjunto de áreas protegidas adyacentes cubren una superficie de aproximadamente 3.000 acres. Es un espacio modesto en comparación con muchas áreas de conservación, como la Reserva Hal Scott de 9,500 acres de Orange, 5 millas al norte.

Pero el grupo Split Oak Forest podría ser parte de algo más grande, dijo Arnold de Mary Jane Alliance.

"Siempre hemos abogado por un corredor de vida silvestre", dijo Arnold, quien lo aprecia desde hace 20 años. "En cada presentación que hemos hecho, lo hemos repetido una y otra vez".

Corredores naturales para la vida silvestre — ayudar a garantizar la diversidad genética, una distribución más amplia de las especies y la migración debido al tiempo y al cambio climático –– La protección del medio ambiente es una prioridad en Florida.

Incluso el enorme proyecto de desarrollo de North Ranch ha designado corredores de vida silvestre. Uno conduce a una servidumbre TM Econ de 5,000 acres en el condado de Orange. Aquí, cientos de proyectos de desarrollo que han dañado áreas naturales en otras partes del condado han pagado por la restauración ambiental.

Según varios relatos, TM Econ, el principal propietario de la parcela propiedad de una parte del condado de Orange, tuvo éxito a pesar de no permitir la visita de Sentinel.

La parcela TM Econ está ubicada a poco más de una milla al este de la parcela de donación de 1,550 acres. La tierra intermedia pertenece a Deseret. El Sentinel preguntó a Deseret si compartiría un corredor de vida silvestre.

"Aunque Deseret Ranch no tiene corredores protegidos en sus tierras, tiene una larga historia de colaboración con agencias estatales para implementar mejores prácticas para fomentar la investigación de la vida silvestre, la recopilación de datos y la protección del hábitat", dijo John Peck.

La comisionada del condado de Orange, Emily Bonilla, particularmente preocupada por mantener el camino fuera del bosque, dijo que no cedería en la propuesta de 1,550 acres presentada por quienes apoyan el camino.

"No necesitamos hacer un intercambio", dijo Bonilla, añadiendo que si los proponentes de la carretera se preocuparan por el medio ambiente, entregarían la propiedad para su conservación con poco o ningún costo. "No son libres de donarnos parte de esa tierra".

Cuando el Sentinel le preguntó si habría desarrollo comercial cerca de Split Oak, Moss Park y Isle of Pines si se abandona la carretera, el portavoz de Tavistock, Jesse Blakley, envió una breve respuesta.

"Sí", dijo Blackley.