Se cierran otras dos centrales eléctricas de biomasa alimentadas con leña en Michigan
Dos de las cinco centrales eléctricas alimentadas con biomasa que quedan en la Península Inferior podrían cerrar en los próximos meses, lo que plantea dudas sobre el futuro de la fuente de energía mientras intenta competir con la energía eólica, solar y de gas natural, que son más baratas.
Consumers Energy, propietario de las dos plantas y su principal cliente, cree que los cierres previstos en Cadillac y el noreste de la Península Inferior son una decisión financiera que podría ahorrar a los contribuyentes decenas de millones de dólares. A su vez, los consumidores quieren sustituir los contratos de biomasa por energía solar.
Sin embargo, los defensores de la biomasa dicen que la falta de apoyo político corre el riesgo de perder una útil fuente de energía de carga base que actúa como protección contra las energías renovables intermitentes. La industria maderera dice que el cierre de plantas de biomasa amenaza la gestión forestal, aumenta el riesgo de incendios y dificulta la creación de un hábitat para los somorgujos de Kirtland, que fueron eliminados de la lista de especies en peligro de extinción en 2019 después de casi 50 años.
En junio de 2023, Consumers Energy solicitó permiso a los reguladores de energía estatales para rescindir un acuerdo de compra de energía de la planta de biomasa de 38 megavatios y 30 años de antigüedad de la empresa de servicios públicos de Massachusetts en Cadillac. Los consumidores presentaron una solicitud similar el mes pasado para dejar de comprar energía de la central eléctrica nacional Lincoln de 18 MW, ubicada a 30 millas al sur de Alpena.
Como parte de un acuerdo con los propietarios de las plantas, las instalaciones cerrarán a finales de mayo en espera de la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de Michigan. El operador de la red regional también decidirá si los desmantela por completo.
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En el caso de la planta de Cadillac, Consumers quiere reemplazar la generación directamente con un proyecto solar de 67 MW, donde MPSC afirma que el producto costará aproximadamente un tercio del costo de la energía de biomasa.
El portavoz de Consumers Energy, Brian Wheeler, dijo que la terminación anticipada de los dos acuerdos de compra de energía ahorraría a los contribuyentes 40 millones de dólares.
"Nos tomamos en serio nuestra responsabilidad de entregar energía confiable a los hogares y empresas de Michigan y estamos comprometidos a satisfacer las necesidades energéticas de nuestros clientes con una variedad de soluciones innovadoras a través del Plan de Energía Limpia", dijo Wheeler en un comunicado enviado por correo electrónico. "Alcanzar nuestros agresivos objetivos de confiabilidad y disponibilidad requiere que sigamos tomando decisiones de compra consistentes con nuestro objetivo de mantener bajos los costos para los clientes y al mismo tiempo realizar las inversiones necesarias para construir la red del futuro".
Del mismo modo, el propietario de una planta cerca de Alpena calificó el acuerdo con Consumers para cerrar la planta anticipadamente como una "decisión financiera".
"Trabajar con clientes bajo el contrato actual y el entorno comercial actual no ha sido financieramente viable para nosotros", dijo Tim Rushenberg, asesor general de Lincoln National Energy, que también opera una planta de biomasa en McBain, condado de Missaukee.
Combustible complejo
En general, la biomasa representa un pequeño porcentaje de la energía renovable y la generación eléctrica total de Michigan, y cada planta genera menos de 40 MW. Sin embargo, el estado ocupó el tercer lugar detrás de California y New Hampshire en términos de electricidad total generada a partir de biomasa en 2019. Según el grupo comercial Michigan Biomass, la industria sustenta 150 empleos directos y 700 indirectos y generará 200 millones de dólares en comunidades rurales para 2021.
Los cierres propuestos siguen al cierre de la Planta de Biomasa Hillman en el noreste de la Península Inferior que comenzó a fines de 2019.
Aunque la biomasa leñosa consiste básicamente en quemar productos de madera para obtener electricidad, como durmientes de ferrocarril o serrín, el proceso es mucho más complejo. En primer lugar, estas plantas añaden residuos de llantas de desecho a la mezcla de combustible, lo que genera preocupaciones adicionales sobre el perfil de emisiones de la biomasa y si puede considerarse "renovable". (Los defensores de la biomasa dicen que la alternativa sería más neumáticos de desecho en los vertederos o ensuciando el paisaje).
Una cadena de suministro que incluye la industria maderera dificulta el funcionamiento de las plantas de biomasa, especialmente con los crecientes costos de transporte. Por ejemplo, Rushenberg dijo que la planta de biomasa McBain de National Energy sigue siendo rentable gracias a la línea ferroviaria que va directamente a la instalación.
"No tenemos ninguna intención de cerrar esto", afirmó.
En algunos casos, los costos de transporte pueden resultar prohibitivos para las empresas que venden madera a las centrales eléctricas.
La composición del combustible vegetal de la biomasa recientemente llamó la atención en Lansing mientras los legisladores debatían cómo encajaría la biomasa en las nuevas leyes de energía limpia del estado. Cinco plantas en la Península Inferior y una en UP califican para créditos de energía principalmente renovable, pero las nuevas leyes limitan esos créditos en función de la cantidad de combustible derivado de neumáticos que se quema.
En última instancia, las leyes estatales dificultan la apertura de una planta de biomasa rentable, dicen funcionarios de la industria.
"La última ronda de proyectos de ley de energía del otoño pasado nos puso en un aprieto", dijo Gary Melow, director del Michigan Biomass Trade Group. "Podemos continuar, pero si quitamos el combustible del neumático... perdemos eficiencia de producción y perdemos beneficio económico".
Cuando se le preguntó sobre la probabilidad de que se abran nuevas plantas de biomasa en Michigan, dijo: "Les digo que, sin cambios legislativos, es poco probable que veamos biomasa en el corto plazo".
Específicamente, Melow et al dicen que las plantas de biomasa deberían diseñarse para un perfil de carga base que funcione las 24 horas del día, los siete días de la semana.
"A medida que tenemos cada vez más energías renovables intermitentes, tenemos una necesidad aún mayor de energía confiable", dijo Melow. “Brindamos muchos servicios técnicos a la red donde la energía eólica y solar no son posibles. Hemos estado llevando los precios de Chevy a la potencia de Cadillac durante décadas".
Problemas con la madera
Debido a la confiabilidad de las redes eléctricas, las compañías madereras dicen que limitar la biomasa podría destruir las áreas boscosas de Michigan. Debido a que los árboles se talan rutinariamente para diversos fines comerciales, las partes de desecho de los árboles a menudo se talan para alimentar plantas de biomasa. Si este no es el destino, el material restante puede crear un riesgo de incendio en el campo.
“Esta madera de matorral no tiene otro uso que la biomasa. … Ahora está afectando el ácido (hábitat) de Kirtland, la economía local y provocando que los desechos terminen en los vertederos”, dijo Justin Knepper, director ejecutivo de la Michigan Lumber Association, que representa a unas 300 empresas en todo el estado.
Perder un mercado saludable para los desechos de madera eliminaría una fuente de ingresos adicional para las empresas madereras, afirmó.
Northern Timberlands Inc. del condado de Otsego. Gary Glow, propietario de tercera generación de la empresa, se ve a sí mismo como las "botas en el terreno" que observan el colapso de la industria de la biomasa.
Si bien comprende las decisiones financieras de los propietarios de plantas y de los consumidores, se siente frustrado con los funcionarios gubernamentales que promueven energías limpias y soluciones climáticas pero no encuentran espacio para la biomasa.
"No lo hacen personas que buscan un bosque bueno y saludable", dijo Glav. "Lo está haciendo un grupo de personas que no saben cómo cuidar el bosque".
Glow vende "taza" o desechos forestales a varias plantas de biomasa en el norte de la Península Inferior.
"Entramos y tratamos de sacar toda la madera valiosa de estas áreas y tratamos de recuperarla y obtener la biomasa que no necesitamos", dijo, añadiendo que su compañía recientemente despejó 82 acres de tierra para un proyecto solar cerca Alpena.
De hecho, estos cierres "incrementan el costo de gestionar adecuadamente el bosque", afirmó Glav.
En un sector energético que cambia rápidamente y que cambia combustibles antiguos como el carbón por fuentes renovables como la eólica y la solar, la pregunta sigue siendo: ¿se está exprimiendo la biomasa en el proceso?
"Eso parece", dijo Rushenberg, destacando el reciente cierre de Hillman. “En estos dos últimos años se han instalado o cerrado tres plantas de biomasa. Simplemente parece ser una tendencia en ese sentido".
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