SpaceX lanzó el satélite de investigación ambiental PACE de la NASA, valorado en 948 millones de dólares

SpaceX lanzó el jueves temprano un satélite de investigación ambiental para la NASA, una nave espacial de casi mil millones de dólares que ha sobrevivido a múltiples amenazas de destrucción y ahora está lista para arrojar nueva luz sobre el cambio climático y las complejas interacciones del carbono, los aerosoles y la vida marina que atrapan calor a nivel global. escala.

La misión Plancton, Aerosol, Nube y Ecosistema Oceánico (PACE) "avanzará dramáticamente nuestra comprensión de la relación entre los aerosoles y las nubes y el equilibrio energético global", dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. "Es una de las mayores fuentes de incertidumbre en nuestra capacidad para modelar el clima".

Dice que PACE "nos enseñará sobre los océanos de la misma manera que el Webb (Telescopio Espacial James Webb) nos enseña sobre el espacio". Esto incluye "un gran volumen de biología marina".

"Realmente se reduce a comprender el fitoplancton, los (organismos) muy pequeños que viven en los océanos y que son la base de la vida en los océanos en general".

Los océanos cubren el 70 por ciento de la superficie del planeta, añadió, “sin embargo, los océanos son una de las partes menos comprendidas del sistema terrestre. PACE profundizará nuestra comprensión de cómo funcionan los océanos y cómo existe la vida en los océanos. asociado con la vida en la tierra”.

Con un retraso de dos días debido a los fuertes vientos en la plataforma de lanzamiento, la misión comenzó a la 1:33 a. m. EST del jueves, cuando los nueve motores de la primera etapa que impulsaban el cohete SpaceX Falcon 9 se encendieron, iluminando el cielo profundo sobre Cabo Cañaveral.

Ofreciendo un espectáculo espectacular, el Falcon 9 ascendió a una órbita de 420 millas de altura alrededor de los polos de la Tierra y pasó en una trayectoria hacia el sur sobre el Océano Atlántico frente a la costa este de Florida.

Las órbitas polares permiten que los satélites de observación de la Tierra, las estaciones meteorológicas y las plataformas de reconocimiento vean todo el planeta mientras orbita debajo. El lanzamiento del martes fue el primer lanzamiento polar del gobierno de Estados Unidos desde la costa este desde 1960, cuando un misil voló hacia Cuba durante la Guerra Fría, dejando caer escombros y matando a una vaca.

Desde entonces, la NASA y el Pentágono han lanzado cargas útiles polares desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.

Pero SpaceX lanzó con éxito un Falcon 9 a la órbita polar desde Florida en agosto de 2020 y desde entonces ha lanzado muchas cargas útiles en trayectorias similares hacia el sur. Con PACE, la NASA acordó que se cumplían los requisitos de seguridad del gobierno.

Dejando a un lado las trayectorias y las plataformas de lanzamiento, había una carretera hacia la plataforma de lanzamiento de la misión PACE. La administración Trump ha intentado repetidamente descartar el proyecto, en parte para dedicar más recursos al programa lunar acelerado de la NASA. Pero el Congreso no estuvo de acuerdo y los fondos se agregaron al presupuesto de la agencia cada vez.

"No me interesa la política ni las políticas, pero ha sido un viaje realmente fantástico", dijo Jeremy Verdell, científico del proyecto PACE. Presionó a la comunidad científica, a la NASA y al público para que encaminaran el programa y elevaran la moral.

Construido en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, el satélite PACE está equipado con tres instrumentos: una cámara en color hiperespectral y dos polarímetros de análisis de luz, uno de los cuales proporciona una vista de gran angular de la luz polarizada reflejada desde la tierra, el mar y el océano. atmósfera debajo y el otro proporciona una vista de ángulo estrecho.

"Es una carga útil de tres instrumentos y, francamente, la tecnología realmente funciona como tus ojos", dijo Verdell. "Estamos buscando la interacción de la luz solar con la atmósfera, el océano y la tierra. Independientemente de lo que impacten estos fotones, son absorbidos o dispersados, y luego el instrumento ve lo que son".

A pesar de su nombre, PACE "no es una misión oceánica. No es una misión atmosférica. No es una misión terrestre. Es una misión de todo", dijo Verdell.

"Y esto es muy importante, porque no se puede entender uno antes de que se entienda el otro... Esta es una misión, no sabemos qué vamos a aprender". Y es muy interesante".

Se espera que PACE proporcione datos de alta precisión que permitan a los investigadores afinar los modelos informáticos, brindando a los responsables de políticas información más precisa sobre las tendencias actuales y los riesgos a largo plazo. También proporciona mediciones en tiempo real del movimiento de aerosoles atmosféricos, la salud del plancton y el transporte de carbono.

"Comprender cómo interactúa la vida en el océano con la atmósfera y el clima global es uno de los misterios de nuestro universo natal", dijo el administrador de la NASA, Jim Free.

"Los aerosoles que circulan en el océano y la atmósfera son un factor en cómo se forman las nubes y cómo se comportan los sistemas climáticos. Pero cómo funciona exactamente este proceso es un misterio científico. Desentrañarlo es uno de los grandes objetivos de la misión PACE".

Keith Calvin, científico jefe de la NASA y asesor climático senior, dijo que los últimos 10 años fueron los más calurosos desde que comenzaron los registros, lo que refleja una tendencia general de calentamiento impulsada principalmente por gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono.

"Durante la liberación de dióxido de carbono, una parte es absorbida por la tierra, otra por el océano y otra parte atrapa el calor en la atmósfera", dijo. "Los gases de efecto invernadero no son el único factor que afecta la temperatura, sino que también hay pequeñas partículas llamadas aerosoles que reflejan o absorben la luz solar y también afectan la formación de nubes.

"PACE proporcionará más información sobre los océanos y la atmósfera, incluidos nuevos métodos para estudiar el intercambio de carbono entre el océano y la atmósfera. También nos proporcionará información sobre los aerosoles, información que nos ayudará a comprender el clima a largo plazo".

El satélite PACE, su cohete Falcon 9 y las operaciones de la misión le costaron a la NASA 948 millones de dólares. Después de extensas pruebas y calibración de instrumentos, se espera que las observaciones científicas comiencen en aproximadamente dos meses.

Aunque el cronograma de diseño exige una misión de tres años, los funcionarios del proyecto son optimistas de que la nave espacial durará 10 años o más cuando todo esté dicho y hecho.