Suncor pagará 10,5 millones de dólares por la contaminación en la refinería de Commerce City

Los reguladores de Colorado y Suncor Energy llegaron el lunes al mayor acuerdo financiero sobre la contaminación del aire en la historia del estado, cuando la compañía canadiense acordó pagar 10,5 millones de dólares después de que su refinería de Commerce City arrojó cantidades excesivas de productos químicos tóxicos al aire durante tres años.

Suncor debe pagar una multa financiera de 2,5 millones de dólares y gastar otros 8 millones de dólares para reparar un sistema de suministro eléctrico que, según los reguladores estatales, está provocando múltiples violaciones de la calidad del aire en la refinería. El cuarenta por ciento de la multa de $2,5 millones se destinará a programas de justicia ambiental porque la contaminación de Suncor afecta desproporcionadamente a las comunidades latinas y nativas americanas.

"Queremos que la comunidad sepa que los escuchamos", dijo Jill Hunsaker Ryan, directora ejecutiva del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. "Sabemos que están preocupados por la salud de la comunidad. Utilizaremos todos nuestros medios para evitar la futura degradación de la calidad del aire en esta instalación".

Además de resolver las violaciones de contaminación del aire, el Departamento de Salud Pública y Protección Ambiental también anunció que llegó a un acuerdo con Suncor para poner fin a una disputa sobre su programa de monitoreo del aire en los límites de sus refinerías.

En 2021, la legislatura estatal aprobó un proyecto de ley que exige que Suncor instalar equipo de monitoreo en su cerca probando el aire en busca de sulfuro de hidrógeno, cianuro y benceno. Pero el departamento de salud estatal no ha aprobado el plan de Suncor sobre cómo probará el aire, y la agencia también ha agregado compuestos adicionales que quiere monitorear. Suncor presentó una demanda contra el plan estatal para 2022 pero el nuevo acuerdo volverá a agregar estos requisitos al plan.

Los acuerdos se producen en medio de una creciente indignación pública por la contaminación de una refinería de petróleo en Commerce City y el norte de Denver. Suncor liberó recientemente cantidades excesivas de monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, humo y cenizas en diciembre y enero. Esas violaciones resultaron en una contaminación excesiva del aire y el agua liberada después de una helada profunda en diciembre de 2022 que provocó fallas en los equipos de la planta.

El acuerdo del lunes cubre el período comprendido entre julio de 2019 y junio de 2021, cuando la planta superó las emisiones permitidas de dióxido de azufre, monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y sulfuro de hidrógeno. La refinería también violó las normas de turbidez y emisiones visibles de humo, cenizas y hollín, según un comunicado de prensa del Departamento de Salud del estado que detalla los asentamientos.

Se produjeron varias violaciones debido al incumplimiento por parte de la refinería de petróleo de los parámetros operativos conocidos y varios cortes de energía.

Es por eso que los funcionarios estatales quieren que Suncor mejore sus sistemas de energía, dijo Trisha Oet, directora del Departamento de Protección y Salud Ambiental.

A Acuerdo entre el estado y Suncor en marzo de 2020 requirió que la empresa analizara las principales razones por las cuales ocurren los defectos. Ese informe identificó problemas con el sistema eléctrico de la planta, que los funcionarios de salud estatales exigieron que se solucionaran, dijo Oet.

"La facturación anterior realmente nos permitió identificar ciertos equipos que estaban causando problemas, y tuvimos éxito en la forma en que pudimos ayudarlos a reparar esos equipos", dijo. "No hemos visto tales problemas antes. Tiene el mismo efecto que la confiabilidad energética".

Los funcionarios estatales no pudieron decir qué problemas de energía específicos hay en la refinería de Commerce City.

Sin embargo, los ambientalistas han criticado los sistemas de energía de Suncor, incluyendo en diciembre cuando la empresa informó de un problema de suministro eléctrico provocó apagones que duraron varios días y liberó repetidamente contaminantes nocivos al aire.

En cuanto al programa de monitoreo de la cerca, el municipio requiere que Suncor monitoree continuamente toda su propiedad en busca de seis complejos, dijo Michael Ogletree, director de la división de control de la contaminación del aire del estado.