Un aumento alarmante de la temperatura del océano significa la perdición para los ecosistemas coralinos

Los océanos alcanzaron una temperatura récord de 21,12°C el 1 de febrero, un día después de agosto y abril, tras volver al récord anterior de 21,1°C establecido en diciembre de 2023. Las temperaturas estuvieron alrededor de 0,8°C por encima del promedio de 1991-2020, lo que sugiere que se avecina un año mucho más cálido, incluso si el fenómeno de El Niño del año pasado se convirtió en La Niña, según los últimos pronósticos.

DE PRIMERA CALIDAD

Anticipándose a esta amenaza a los llamados bosques tropicales marinos, el programa Coral Reef Watch del gobierno estadounidense ha añadido tres nuevas categorías de advertencia para indicar un aumento constante de la temperatura.

"Estamos entrando en un mundo nuevo en términos de estrés por calor, cuyos efectos están tan extendidos que hemos tenido que repensar cómo lo estamos haciendo", dijo el Dr. Derek Manzello, director de Coral Reef Watch. El guardián.

¿Qué son los arrecifes de coral?

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica describe los organismos de la siguiente manera: “Casi todos los corales son organismos coloniales. Esto significa que están formados por cientos y cientos de miles de animales individuales llamados pólipos".

Los arrecifes de coral, que representan sólo alrededor del 0,5% del fondo del océano, son estructuras tridimensionales complejas formadas durante miles de años por la deposición de esqueletos de carbonato de calcio de las especies de coral que forman los arrecifes.

Pueden pasar hasta 10.000 años hasta que se forme un arrecife de coral a partir de un grupo de larvas. Dependiendo del tamaño de los arrecifes de barrera y los atolones, su formación completa puede tardar entre 100.000 y 30.000.000 de años.

A medida que crecen, estos arrecifes proporcionan un hábitat estructurado para cientos de miles de especies marinas diferentes.

Una estructura de vida compleja

La mayoría de los corales formadores de arrecifes tienen células fotosintéticas llamadas zooxantelas que viven en sus tejidos. Mientras que el coral proporciona a las zooxantelas un entorno protegido y compuestos necesarios para la fotosíntesis, las zooxantelas producen oxígeno y ayudan al coral a excretar desechos.

La relación entre las zooxantelas y los pólipos de coral facilita el reciclaje estricto de nutrientes en aguas tropicales ricas en nutrientes. Aproximadamente el 90% del material orgánico producido por las zooxantelas se transfiere al tejido coralino subyacente. Es la fuerza impulsora detrás del crecimiento y la productividad de los arrecifes de coral.

Las zooxantelas son las que dan a los corales pétreos sus tonos coloridos distintivos, a menudo el símbolo del turismo insular.

La importancia de los corales

Su primera función, y quizás la más básica, es la circulación de nutrientes en redes alimentarias complejas y el suministro de alimentos en todos los niveles de la cadena alimentaria.

Las funciones más complejas incluyen: proporcionar hábitat para aproximadamente el 25% de toda la vida marina, proporcionar alimentos y medios de vida a casi mil millones de personas que viven a lo largo de la costa y actuar como un amortiguador natural que absorbe y disipa la energía de las olas, reduciendo así el daño potencial de las olas. y marejadas ciclónicas.

Según estimaciones, puede haber millones de organismos desconocidos viviendo alrededor de los arrecifes, y su descubrimiento gradual ha sido clave para encontrar nuevos medicamentos, incluidos posibles tratamientos contra el cáncer, en las últimas décadas.

Esta relación de interdependencia en los ecosistemas marinos da como resultado que muchas pesquerías dependan de los arrecifes y hábitats de coral durante al menos parte de su ciclo de vida.

En Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesca Marina estima que la pesca en arrecifes de coral vale más de 100 millones de dólares.

Los arrecifes actúan como amortiguadores naturales protegiendo las zonas costeras del 97% de la energía procedente de olas, tormentas e inundaciones. Su ausencia, por tanto, se traduce en fuertes tormentas e inundaciones devastadoras.

Los arrecifes, criaturas complejas, requieren un entorno muy especial para crecer.

En primer lugar, sólo pueden crecer en agua de mar a una temperatura superior a 18 °C. La mayoría de los corales formadores de arrecifes crecen de manera óptima a temperaturas entre 23°C y 29°C, pero algunos pueden tolerar temperaturas de hasta 40°C durante períodos cortos de tiempo. De ahí la abundancia de ecosistemas en los trópicos.

En segundo lugar, los corales se alimentan de azúcares producidos por las zooxantelas, que requieren luz para realizar la fotosíntesis y crecer.

Y la tercera condición, continuación de la segunda, es el agua no contaminada. Los sedimentos en el agua reducen la cantidad de luz.

En ausencia de cualquiera de estos, los corales experimentan estrés físico, lo que obliga a los pólipos a liberar sus zooxantelas, dando a la colonia una apariencia blanca: un proceso a menudo denominado blanqueamiento de los corales.

Si los pólipos pasan demasiado tiempo sin zooxantelas, el blanqueamiento del coral puede hacer que el coral muera de hambre sin la energía proporcionada por las algas.

A escala local, muchos factores estresantes, como las tormentas tropicales, las enfermedades, la sedimentación, la pesca destructiva, la sobreexplotación de los arrecifes, la salinidad y las fluctuaciones de temperatura, pueden provocar el blanqueamiento de los corales.

Una de las causas del blanqueamiento masivo de los corales es la acidificación de los océanos, o altos niveles de CO2, que reduce el pH del agua de mar, reduce la abundancia de fitoplancton y reduce la calcificación de los corales, debilitando sus esqueletos y perjudicando su crecimiento.

en agua tibia

Pero lo que se ha convertido en uno de los principales impulsores del blanqueo en las últimas décadas es el aumento de la temperatura de los océanos. Los fenómenos de blanqueamiento masivo están fuertemente asociados con aumentos de la temperatura de la superficie del mar de 1°C o más por encima del promedio.

El ejemplo más reciente de esto es el blanqueamiento de corales en Florida que comenzó el año pasado después de una serie de olas de calor. En julio de 2023, la temperatura del océano en Florida aumentó a 37,7°C.

El punto de decoloración del coral suele rondar los 30,5°C. Un evento de lejía se desencadena cuando la temperatura del agua cruza la línea roja y permanece así durante un período prolongado de tiempo.

En aquella época el blanqueamiento de corales se llevaba a cabo en la costa pacífica de Colombia, Costa Rica, El Salvador, México y Panamá, así como en la costa atlántica de Belice, Cuba, Puerto Rico y las Islas Vírgenes Estadounidenses.

Un evento similar ocurrió en la Gran Barrera de Coral de Australia en 2015-16, lo que provocó un blanqueamiento del 56,6 al 80,6 % en la región. Esto fue mucho mayor que los eventos relámpago de 2002 y 1998, los años de El Niño según los registros de Copérnico.

¿Qué hay en la tienda?

Según el pronóstico de la NOAA para diciembre de 2023, las manchas de blanqueamiento (con TSM >1°C) se concentran en el Pacífico ecuatorial central y oriental durante el último trimestre del año. Para 2024, la agencia predice que el estrés por calor que permanecerá en la región durante el invierno se extenderá a Indonesia en enero y a la Gran Barrera de Coral en febrero de 2024.

El océano absorbe el 90% del calor causado por el cambio climático inducido por el hombre. A principios de año, la temperatura aumentó 0,8°C por encima de la media preindustrial. Según los modelos climáticos actuales, si el crecimiento continúa al ritmo actual, el 99% de los corales podrían estar expuestos a olas de calor marinas en la década de 2030.

Si bien el aumento de las temperaturas pronto redefinirá las técnicas de visualización de datos cuando alcancen la cima del eje, el mundo debe prepararse para la destrucción de los ecosistemas marinos.

Causa y efecto es una columna semanal donde Tannu Jain selecciona noticias climáticas de todo el mundo y analiza su impacto.