Un descubrimiento de helio en el norte de Minnesota podría dar lugar a una nueva mina

Una pequeña empresa canadiense espera que Iron Range de Minnesota pueda ser la próxima fuente de un elemento de demanda mundial: el helio.

Lejos de simplemente levantar globos, este gas noble se ha convertido en un ingrediente esencial en la exploración espacial, la fabricación de chips semiconductores y algunas imágenes médicas. Las bolsas grandes son raras, pero por casualidad los perforadores que buscaban platino y paladio tropezaron con lo que podría ser un gran depósito encerrado a más de 1.700 pies bajo tierra cerca de Babbitt.

En 2011, el descubrimiento convirtió a la región en parte de una búsqueda mundial de gas, que se está volviendo más caro a medida que disminuyen los suministros estadounidenses. Pulsar Helium, con sede en Columbia Británica, comenzó a perforar en el área este mes para ver si el hallazgo fortuito podría convertirse en un negocio viable.

"Entramos y pensamos: 'Esto se ve fantástico'", dijo Tom Abraham-James, director ejecutivo de Pulsar.

Un hallazgo sorpresa

El helio, un gas flotante e inerte, tiene algunas propiedades que lo hacen particularmente útil. Es un líquido a muy baja temperatura que permite el enfriamiento de los imanes en las máquinas de resonancia magnética. Sociedad Radiológica de América del Norte. Ayuda a producir los chips semiconductores que impulsan la tecnología moderna. También es un componente importante de la exploración espacial, ya que mantiene separados el combustible líquido enfriado y los gases calientes dentro del cohete.

Pero algunos grupos industriales, como la Asociación de Gas Comprimido (CGA), temen que Estados Unidos no pueda suministrar este gas limitado. El gobierno federal vende el Sistema Federal de Reserva de Helio, que está ubicado en Texas, Oklahoma y Kansas y abastece el 20% del mercado estadounidense. CGA advirtió en una carta el mes pasado que la venta "podría causar graves perturbaciones en la cadena de suministro de helio de Estados Unidos".

Abraham-James dijo que casi todo el helio es un subproducto de la producción de gas natural, pero las empresas que buscan combustibles fósiles no dan prioridad a menos gas. Abraham-James buscó por primera vez el helio como parte de una industria emergente en Tanzania, que, según él, tiene aproximadamente una década de existencia.

Dijo que la mayoría en el sector está mirando antiguos campos de gas natural. En un estado sin producción de gas natural, la apertura del embalse de Minnesota fue un desastre.

Duluth Metals, que alguna vez fue propietaria de parte del proyecto de cobre y níquel Twin Metals cerca de Ely, estaba perforando en busca de platino y paladio cuando el equipo encontró una bolsa de gas presurizado que activó la alarma de metano.

El consultor de Pulsar, Phil Larson, que formaba parte del equipo de Duluth Metals, dijo que el gas "salía absolutamente gritando del agujero".

Larson dijo que instalar un dispositivo de muestreo común representa un riesgo explosivo, pero se volvió creativo al enviar el gas a un par de laboratorios para realizar pruebas.

Larson dice: “Hice un muestreador de gas, un tubo de vinilo, con un fregadero de plástico de la cocina.

Aunque Duluth Metals cerró el pozo de perforación y se alejó, sabía que la concentración de helio era prometedora.

Según Abraham-James, los proyectos de helio son económicamente viables cuando el gas extraído del suelo contiene un 0,3% de helio. Lo que Duluth Metals encontró en 2011 fue un 10,5% de helio.

"Diez o quince por ciento es una locura", afirmó.

¿Por qué la Cadena de Hierro?

¿Qué hace que Minnesota sea un posible punto de acceso al helio? Las piedras antiguas y la repentina explosión que las trastornó.

Peter Barry, un geoquímico que ha asesorado a las compañías Abraham-James durante una década, dijo que el uranio y el torio están presentes en estados naturales estables en rocas antiguas en la capa "base" de roca que subyace a la corteza terrestre. un estado de desintegración radiactiva. Estos elementos inestables se descomponen en helio.

Este helio se disuelve en aguas subterráneas profundas y saladas, a diferencia del dióxido de carbono disuelto en una lata de refresco. Pero en Minnesota, predice Barry, la grieta continental que atravesó el estado hace más de mil millones de años también alteró esos fluidos, haciendo estallar los fluidos presurizados y permitiendo que el helio escapara. El mismo evento de ruptura creó el Complejo Duluth, un macizo conocido por sus depósitos de cobre y níquel, que luego sellaron el gas helio en una columna subterránea.

"Este no es un lugar para pensar de manera convencional sobre la búsqueda de helio", dijo Barry, quien completó su doctorado. estudiando el gas en los sistemas volcánicos.

Pulsar ahora está perforando a 50 pies de la abertura original para confirmar la concentración de helio y con qué fuerza fluye.

En una planta sobre el suelo del tamaño aproximado de una pista de hockey, Pulsar convierte el gas en un líquido que puede transportarse desde el campo hasta los clientes. La compañía espera producir un contenedor de 40 pies de helio líquido por día a partir de un pozo de perforación y emplear a unas 20 personas si el tanque puede soportar la operación más grande.

Pulsar ha afirmado en repetidas ocasiones que busca reservas de helio que no estén relacionadas con la producción de combustibles fósiles. Pero el almacenamiento subterráneo que está buscando puede contener algo de gas natural.

Más importante aún, el dióxido de carbono, otro gas de efecto invernadero que calienta el planeta, constituye el 73,8% de la muestra original del pozo. Abraham-James dijo que la compañía planea capturar el dióxido de carbono y venderlo para usarlo como refrescos.

¿Qué sigue para Pulsar?

El condado de Lake está siguiendo de cerca el proyecto y al menos Pulsar necesita un permiso para comenzar sus operaciones comerciales, dijo el administrador Matthew Huddleston.

"Ciertamente se habla mucho y hay mucho interés sobre lo que eso significa para la región y lo que podría significar para el país tener un suministro local potencial", afirmó.

A nivel estatal, no está claro qué obstáculos en materia de permisos podría superar el proyecto. El Departamento de Salud de Minnesota supervisa la seguridad de los pozos para proteger las aguas subterráneas y la agencia inspeccionó el sitio de Pulsar, dijo una portavoz.

Pero el Departamento de Recursos Naturales, que suele ser la principal agencia que regula la minería en Minnesota, tiene poca o ninguna hoja de ruta sobre cómo se evaluará un proyecto de helio.

"Estamos considerando todas las opciones disponibles para crear un marco regulatorio claro para la producción de gas no petrolero", escribió el portavoz Eric Evans en un correo electrónico.

Abraham-James dijo que espera resultados de perforación para fines de febrero y más información sobre la viabilidad del proyecto para fines de marzo. "Si todo va bien, obviamente intentaremos acelerar la producción", afirmó.