Xcel Energy busca mantener abiertas las plantas nucleares de Minnesota hasta 2050 - InForum

Xcel Energy propone operar sus dos plantas nucleares de Minnesota hasta principios de la década de 2050.

En un plan de recursos presentado a los reguladores estatales el jueves 1 de febrero, la empresa de servicios públicos con sede en Minneapolis también propuso agregar nueva energía eólica y solar y almacenamiento de baterías. También exige agregar energía "siempre disponible" (potencialmente gas natural) para proporcionar electricidad de respaldo durante los picos de demanda.

Ryan Long, presidente de Xcel en Minnesota, Dakota del Norte y Dakota del Sur, dijo que Xcel se ha comprometido a reducir las emisiones de carbono en un 88 por ciento para 2030 con respecto a los niveles de 2005. La empresa de servicios públicos ha anunciado previamente su objetivo de ser neutra en carbono para 2050.

"Consideramos que este plan realmente marca el camino para lograr esa visión", dijo. Además, una nueva ley de Minnesota exige que las empresas de servicios públicos obtengan el 100 por ciento de su electricidad de fuentes libres de carbono para 2040.

En Minnesota, las grandes empresas de servicios públicos deben presentar un plan integrado de recursos cada dos años que describa cómo generarán electricidad durante los próximos 15 años. Xcel es la empresa de servicios eléctricos más grande de Minnesota y presta servicios a 1,3 millones de clientes en el estado.

Su último plan de recursos exige una extensión de 20 años para las dos unidades nucleares en Prairie Island, hasta 2053 y 2054. Quiere ampliar la licencia de la central nuclear de Monticello hasta 2050.

Long dijo que las plantas nucleares son fundamentales para proporcionar energía confiable y libre de carbono a los clientes de Xcel en la parte superior del Medio Oeste.

"Confiamos en que estén bien posicionados para seguir trabajando para nuestros clientes más allá de 2050", afirmó.

El plan no cambia la fecha límite de 2030 de Xcel para cerrar las plantas de carbón que le quedan en Minnesota. También exige la adición de 3.600 megavatios de nuevas instalaciones eólicas y solares y 600 megavatios de almacenamiento en baterías.

Esto incluye un proyecto planificado de batería de hierro-aire en Becker que almacenará la energía generada por un gran proyecto solar actualmente en construcción por Xcel.

"Este será uno de los primeros planes de recursos que propondrá el almacenamiento en baterías durante nuestro primer plan quinquenal", dijo Long. Dijo que también podría incluir baterías de iones de litio, aunque el plan no especifica las ubicaciones.

El plan de Xcel también exige agregar más energía despachable, que puede respaldar las energías renovables cuando no estén disponibles. La empresa de servicios públicos propuso anteriormente construir dos plantas de ciclo alimentadas con gas natural en el condado de Lyon y Fargo, Carolina del Norte.

"No esperamos que se presenten con mucha frecuencia", dijo Long. "Se encuentran en nuestro sistema y proporcionan la energía que necesitamos durante los días más calurosos del verano y los días más fríos del invierno, cuando la necesitamos para nuestra tan importante confiabilidad".

Los defensores de la energía limpia han apoyado los planes de Xcel de dejar de quemar carbón y cambiar a fuentes de energía libres de carbono como la eólica y la solar.

"Estamos muy contentos de ver la gran cantidad de inversión que están proponiendo en almacenamiento de baterías", dijo Isabel Ricker, directora del programa de electricidad limpia del grupo de defensa sin fines de lucro Fresh Energy. "Es una herramienta muy importante en nuestro conjunto de herramientas de descarbonización".

Sin embargo, algunos grupos ambientalistas han cuestionado la necesidad de nuevas plantas de gas natural, diciendo que producen emisiones de carbono y que no serán necesarias a medida que se disponga de energía limpia y almacenamiento.

Ricker dijo que Fresh Energy Xcel está analizando si puede satisfacer esa demanda máxima con otras plantas de gas o mediante energía renovable, almacenamiento de baterías y programas que alienten a los clientes a cambiar el uso de energía a momentos en que la demanda no es tan alta. .

"Cuanto más dinero invirtamos en un nuevo recurso fósil, más pagaremos por él durante al menos 40 años", dijo Ricker. "Ese podría ser dinero que sería mejor gastar en un recurso libre de carbono".

El plan de recursos requiere la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del estado después de audiencias públicas y una revisión integral. La renovación de las licencias de las plantas nucleares también requiere aprobación federal.

Es probable que sea un tema de debate si las centrales nucleares envejecidas pueden o no funcionar con seguridad durante otros treinta años. Además, extender la vida útil de ambas plantas requerirá almacenamiento adicional a largo plazo de desechos nucleares radiactivos.

Dos unidades de la planta de Prairie Island, cerca de Red Wing, han estado en funcionamiento desde 1973 y 1974.

La planta de Monticello, ubicada a 40 millas al noroeste de las Ciudades Gemelas, ha estado en operación desde 1971. Xcel ya está buscando renovar la licencia federal de la planta, que vence en 2030.

En noviembre de 2022, una rotura de tubería en la planta de Monticello provocó una fuga de agua que contenía tritio, una forma de hidrógeno ligeramente radiactiva que se produce de forma natural en el medio ambiente y durante la generación de energía nuclear. Aunque la empresa de servicios públicos notificó a los funcionarios estatales y federales, no reveló la fuga hasta marzo.

Xcel dijo que la fuga comenzó semanas antes de lo que se informó inicialmente y puede haber liberado entre 750.000 y 900.000 galones de agua contaminada con tritio, aproximadamente el doble de la cantidad estimada originalmente. Cerró temporalmente la planta en marzo para reparar la fuga. Xcel y los funcionarios de salud estatales dijeron que no existe ningún riesgo para la salud pública.